Llamamiento a la industria alimentaria
Un estudio reciente de la Iniciativa de Fortificación de Alimentos (FFI) ha revelado una realidad sorprendente: menos del seis por ciento de los productos de masa de maíz en EE.UU. están fortificados con ácido fólico. La masa de maíz, un alimento básico en muchos hogares hispanos, se utiliza a menudo para hacer productos como tortillas, tamales y tostadas. Al no enriquecer con ácido fólico estos productos de consumo habitual, los productores de alimentos de EE.UU. pierden la oportunidad de influir poderosamente en la salud pública, especialmente en las comunidades hispanas, donde se producen de forma desproporcionada defectos congénitos como la espina bífida.
Las mujeres hispanas tienen un 19% más de probabilidades que las no hispanas de tener embarazos afectados por espina bífida u otros defectos del tubo neural, que pueden provocar abortos, discapacidades graves para el niño o incluso la muerte del bebé. La vitamina B9, también conocida como ácido fólico -nombre de su versión sintética-, es un nutriente esencial necesario para el desarrollo del tubo neural del bebé. El tubo neural, un canal estrecho que da lugar al cerebro y la médula espinal, se forma en los primeros 28 días de embarazo, a menudo antes de que la mujer sepa que está embarazada.
EE.UU. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que las mujeres consuman al menos 400 microgramos de ácido fólico al día para prevenir los defectos del tubo neural. Con aproximadamente la mitad de los embarazos no planificados en Estados Unidos, el acceso al ácido fólico a través de alimentos básicos enriquecidos como la masa de maíz es esencial. El consumo de alimentos enriquecidos con ácido fólico es una forma muy eficaz de prevenir los defectos del tubo neural, ya que garantiza que todas las mujeres en edad fértil reciban este nutriente esencial.
Sin embargo, a pesar de la Food and Drug Administration (FDA) permitiendo la fortificación voluntaria de la harina de masa de maíz con ácido fólico en 2016, la investigación de FFI muestra que estos esfuerzos se han quedado cortos.
Importante oportunidad para la salud pública
El enriquecimiento de los productos a base de masa de maíz con ácido fólico constituye una estrategia potente y rentable para mejorar la salud pública y prevenir los defectos congénitos. Las cifras hablan por sí solas: enriquecer un paquete de cuatro libras de masa de maíz con ácido fólico cuesta menos de un céntimo, sólo 0,18 céntimos. Sin embargo, el enriquecimiento de la masa de maíz podría prevenir entre 127 y 235 defectos del tubo neural al año en EE.UU. Esta medida preventiva podría ahorrar a las familias el coste emocional y económico de las malformaciones congénitas, ya que afecciones como la espina bífida cuestan unos 742.000 dólares a lo largo de la vida. Además, la fortificación de los productos de masa de maíz podría generar ahorros sustanciales para el sistema sanitario, ya que los actuales esfuerzos de fortificación de los productos de trigo ahorran a EE.UU. unos 603 millones de dólares anuales.
A pesar de los claros beneficios, el estudio de mercado de FFI en dos regiones de EE.UU. con grandes poblaciones hispanas -Texas y California- descubrió que sólo el 47% de las bolsas de harina de masa de maíz, que representan sólo el 10% del mercado total de masa de maíz, estaban etiquetadas como enriquecidas. Casi ninguna tostada ni tortilla estaba enriquecida.– Estos resultados ponen de relieve que los alimentos enriquecidos no están llegando a todos los consumidores, dejando a muchos sin acceso al ácido fólico en su dieta diaria. Ampliar el enriquecimiento a todos los productos de masa de maíz es fundamental para garantizar que todas las mujeres en edad fértil tengan acceso constante a los nutrientes que necesitan para proteger a sus futuros hijos de los defectos del tubo neural.
Papel de los productores y minoristas de alimentos
La clave para cerrar esta brecha está en los productores de alimentos y los minoristas. Tienen el poder de mejorar significativamente la salud pública haciendo que los productos de masa de maíz enriquecida estén ampliamente disponibles. Los fabricantes pueden enriquecer sus productos, mientras que los minoristas pueden almacenar opciones enriquecidas, facilitando a los consumidores la elección de alimentos que favorezcan su salud y la de las generaciones futuras.
No se trata sólo de hacer lo correcto para la salud pública; se trata también de aprovechar una demanda creciente. Dado que cada vez más consumidores se preocupan por su salud y son conscientes de los beneficios del ácido fólico, es probable que aumente la demanda de productos enriquecidos. Al enriquecer proactivamente la masa de maíz, los fabricantes pueden posicionarse como líderes en innovación sanitaria, contribuyendo al mismo tiempo a una sociedad más sana.
Para apoyar los esfuerzos de enriquecimiento de los productos de masa de maíz, FFI ha desarrollado un conjunto de herramientas de comunicación sobre el enriquecimiento de la masa de maíz con el objetivo de concienciar a los productores de alimentos y animar tanto a los vendedores como a los consumidores a demandar productos enriquecidos. El conjunto de herramientas incluye información de fondo sobre el enriquecimiento y el ácido fólico, sugerencias de mensajes en las redes sociales y gráficos para productores y vendedores de alimentos, folletos informativos, referencias científicas y mucho más. (https://www.ffinetwork.org/corn-masa-fortification)
Un futuro más seguro y saludable
Los beneficios del enriquecimiento con ácido fólico están bien establecidos y la ciencia es clara. Enriquecer los productos a base de masa de maíz representa una de las formas más eficaces e impactantes de prevenir los defectos del tubo neural. El coste es mínimo y el potencial para salvar vidas, especialmente entre las comunidades hispanas, es significativo.
Los fabricantes tienen el poder de mejorar significativamente la salud pública enriqueciendo sus productos, mientras que los minoristas pueden garantizar que los consumidores dispongan fácilmente de opciones enriquecidas. Trabajando juntos, la industria alimentaria y los consumidores pueden ayudar a reducir la incidencia de los defectos del tubo neural en las comunidades hispanas, salvando vidas y construyendo un futuro más sano para todos.
El enriquecimiento es algo más que una forma segura y eficaz de garantizar que todas las comunidades obtengan los micronutrientes que necesitan: es una oportunidad para marcar la diferencia en las vidas de las generaciones futuras.
Iniciativa de enriquecimiento de los alimentos
La Iniciativa de Enriquecimiento de los Alimentos (FFI) es una asociación pública, privada y cívica cuyo objetivo es mejorar la salud en todo el mundo ayudando a gobiernos, organismos regionales, socios de la sociedad civil y productores de alimentos a planificar, aplicar y supervisar programas de enriquecimiento de los alimentos. Con sede en la Facultad de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory, FFI lleva más de 20 años trabajando en distintas zonas geográficas para apoyar el enriquecimiento a gran escala de la harina y el arroz con nutrientes esenciales como hierro, ácido fólico y zinc, con el fin de combatir el hambre oculta y sus consecuencias, como la anemia ferropénica y los defectos congénitos del cerebro y la columna vertebral.
por Jessie Genoway, Directora de Comunicaciones, Iniciativa de Fortificación de los Alimentos, EE.UU.
